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El Tibet es una región con una de las leyendas más fascinantes que se conocen, ya que comenzó con el Imperio Yarlung, según la leyenda y los cuentos populares, donde el pueblo tibetano se originó de la unión de un mono y un ogro hembra. Este mítico evento tuvo lugar dentro de una cueva en el monte Gonpo Ri, una cresta que domina el histórico valle de Yarlung.

Un punto de vista histórico más verosímil aparece en un texto chino del siglo X, que registró que los tibetanos se derivaron de las tribus Qiang (Ch'iang), un pueblo nómada y dedicado al pastoreo, que vivía en las estepas al noroeste de China. Aunque menciones previas de estas tribus surgieron ya en el año 200 a.C. Otras fuentes fiables rastrean la historia tibetana hasta a fines del siglo VI d. C., cuando Namri Songsten (570-619 d.C.) gobernó parte de un país dividido, en el valle de Yarlung.

Después de unir fuerzas con facciones rivales, comenzó a ejercer control sobre gran parte del Tibet central y se convirtió en una importante fuerza militar en el interior de Asia. Subyugó a varias tribus Qiang en la frontera china y fue conocido por la dinastía Sui (581-617 d.C.) como "comandante de 100.000 guerreros".

La tradición tibetana lo considera como el rey 32 en una línea que comenzó con Nyatri Tsenpo, el gobernante mítico que descendió milagrosamente del cielo al monte Yala Shampo en la cabecera del valle de Yarlung (durante el reinado de Lhatotori, el rey 28, las escrituras budistas cayeron del cielo, anunciando la transmisión del budismo en todo el país). El hijo de Namri Songtsen, Songtsen Gampo (617-50 d.C.), fue coronado rey en 629 y continuó expandiendo el imperio, llegando a amenazar la frontera occidental de China durante la tercera década alrededor del siglo VII.

Para apaciguarlo, en 641, el emperador Taizong (626-649) de la dinastía Tang le dio a una de sus hijas, la princesa Wencheng, en matrimonio. Incluso antes de eso, sin embargo, Gampo de Songtsen había subyugado Nepal y anexado el reino Bon-Po de Shangshung en el oeste del Tíbet, casándose en 632 con la princesa nepalí (Brikuti).

Esta princesa era hija de Anshuvarman, ministro del rey Shivadeva y hasta el 621 gobernante de facto de Nepal en el 648, Songtsen también invadió el norte de la India.

Songtsen Gampo fue el primer rey religioso (Chogyal) y, a través del matrimonio fue influenciado por el budismo. Fue él quien fundó Jokhang y Ramoche, los principales templos budistas de la tierra. La cultura religiosa tibetana recibió un nuevo impulso cuando su ministro, Thonmi Sambhota, ideó el alfabeto tibetano, basado en una escritura india y se permitió que se tradujeran libremente las escrituras budistas de la India. Durante la primera mitad del siglo VII del Tibet miró hacia este y oeste en busca de su inspiración cultural, religiosa y política.

Además de la India, tanto Nepal como China contribuyeron con influencias vitales: vestigios del arte nepalí, en particular la carpintería Newari, todavía se pueden ver hoy en los magníficos marcos de las puertas y columnas del Jokhang.

Dos décadas después de la muerte de Songtsen Gampo, se reanudaron las hostilidades fronterizas entre el Tíbet y China en las actuales provincias chinas de Qinghai y Xingjiang.

Este estado de conflicto duró los siguientes dos siglos y los tibetanos, a veces con la ayuda de los turcos occidentales, lucharon contra los chinos por el control de las lucrativas Rutas de la Seda de Asia Central.

Trisong Detsen (742-97 d.C.) fue el segundo rey religioso. Un siglo después de Songtsen Gampo, ascendió al trono de Yarlung (755 d.C.), y durante el siguiente medio siglo, extendió aún más el poder militar tibetano. En 763 d.C., su ejército ocupó Changan (la actual Xi'an), la capital china, y por un corto tiempo apoyó a un emperador títere.

Su contribución más importante a la historia tibetana no fue territorial, al contrario, fue inmortalizado por nutrir el budismo. A la edad de 21 años, Trisong Detsen invitó a algunos de los más grandes gurús budistas de India y China a visitar el Tibet y desde entonces, este fue un país plenamente budista con una gran influencia de Guru Padmasamava "Guru Ringboche", quien inició la secta Nyinpa (Sombrero rojo) del budismo. Más tarde Tsho Kapa estableció las sectas Gelugpa (Sombrero amarillo) en el siglo XI y seguidas por las sectas Kyigapa-Sakyapa.

Hasta entonces, los mongoles gobernaron el Tibet durante cientos de años y nombraron al Dalai Lama como jefe de estado desde el sexto Dalai Lama en adelante hasta el XIV Dalai Lama, que ahora vive en la India después de la ocupación china del Tibet a fines de la década de 1950.