El archipiélago fue habitado ya en el siglo V a.C. por pueblos budistas, probablemente de Sri Lanka y el sur de la India.
Según la tradición, el Islam fue adoptado en el 1153 EC. Ibn Baṭṭūṭah, un notable viajero del norte de África, residió allí a mediados de la década de 1340 y describió las condiciones en ese momento, comentando con desaprobación la libertad de las mujeres, una característica que se ha notado a lo largo de la historia de Maldivas.
Los portugueses se establecieron por la fuerza en Malé desde 1558 hasta su expulsión en 1573. En el siglo XVII, las islas eran un sultanato bajo la protección de los gobernantes holandeses de Ceilán (Sri Lanka) y, después de que los británicos tomaran posesión de Ceilán en 1796, las islas se convirtieron en un protectorado británico, un estatus formalizado en 1887.
En 1932, antes de la cual la mayoría de los poderes administrativos residían en sultanes o sultanas, se proclamó la primera constitución democrática, quedando el país como sultanato.
Se proclamó una república en 1953, pero ese mismo año el país volvió a ser un sultanato.
En 1965, las Islas Maldivas lograron la plena independencia política de los británicos, y en 1968 se inauguró una nueva república y se abolió el sultanato.
Las últimas tropas británicas partieron el 29 de marzo de 1976, fecha a partir de entonces celebrada en Maldivas como Día de la Independencia. Ibrahim Nasr, el primer presidente del país, fue sucedido en 1978 por Maumoon Abdul Gayoom, quien fue reelegido para su sexto mandato consecutivo en 2003.
Maldivas se convirtió en miembro del Commonwealth en 1982.
En diciembre de 2004, las Maldivas fueron dañadas por un gran tsunami causado por un terremoto masivo en el Océano Índico frente a Indonesia. Decenas de personas murieron y muchas propiedades sufrieron daños.
En los primeros años del siglo XXI, el gobierno de Gayoom se embarcó en un plan a largo plazo para modernizar y democratizar las Maldivas, en particular su economía y sistema político. El plan también identificó el sistema legal del país como inadecuado. A partir de 2003, se instituyeron amplias reformas para mejorar los derechos humanos y el sistema de gobernanza. Se creó un sistema político multipartidista. En 2008 se adoptó una nueva constitución que estableció mayores controles y equilibrios gubernamentales, fortaleció los poderes de los poderes legislativo y judicial y permitió que las mujeres se postularan para la presidencia. La primera elección presidencial de candidatos múltiples del país se celebró en octubre de ese año y el ex preso político Mohamed Nasheed fue elegido presidente, poniendo así fin a los 30 años de mandato de Gayoom.
Una de las prioridades de Nasheed era abordar el cambio climático, ya que se percibía que las islas bajas se veían gravemente amenazadas por el aumento del nivel del mar. Sin embargo, su administración se vio obstaculizada por la continua lealtad a Gayoom entre los miembros de la legislatura y el poder judicial. La controversia estalló en enero de 2012 por el arresto por parte de Nasheed de un juez superior de un tribunal penal. Después de semanas de protestas de ciudadanos que se oponían al arresto, Nasheed renunció a principios de febrero y fue reemplazado por su vicepresidente, Mohamed Waheed Hassan. Nasheed afirmó que su dimisión había sido forzada por la policía y el ejército. En julio se presentaron cargos en su contra por lo que se consideró que había sido la detención ilegal del juez del tribunal penal en enero. En agosto, una comisión de investigación oficial respaldada por el Commonwealth concluyó que la renuncia de Nasheed había sido voluntaria y que no había habido ningún golpe.
La situación legal de Nasheed permaneció inestable en medio de los continuos disturbios políticos por las circunstancias de su renuncia. Se celebraron elecciones generales en septiembre de 2013, en la que Nasheed recibió la pluralidad de los votos, superando en la votación al segundo candidato por un amplio margen, aunque no llegó a obtener una mayoría absoluta. En unas segundas elecciones, en noviembre, ganó Abdulla Yameen Abdul Gayoom, medio hermano de Maumoon Abdul Gayoom, que venció a Nasheed por un estrecho margen. Nasheed fue condenado a 13 años de prisión en 2015. Se le concedió permiso para buscar tratamiento médico en el Reino Unido en 2016, y desde allí huyó a Sri Lanka. Sin embargo, regresó al país a fines de 2018, días después de que la Corte Suprema anulara su sentencia.
La presidencia de Yameen supervisó importantes proyectos de infraestructura en el país, pero carecía del carisma de la presidencia de Gayoom. Los proyectos fueron financiados en gran parte por China, para disgusto de India, aliado del país a largo plazo. Mientras tanto, Yameen reprimió las críticas y encarceló a opositores políticos. En febrero de 2018, después de que la Corte Suprema anulara las sentencias de muchos de los opositores políticos de Yameen, encarceló a dos de los jueces de la corte y declaró el estado de emergencia durante 45 días. Muchos observadores esperaban que las elecciones previstas para septiembre de ese año se utilizaran para consolidar la autocracia de Yameen.
Sin embargo, la oposición se unió para derrocar a Yameen y presentó a un solo candidato: Ibrahim Mohamed Solih, un alto parlamentario cercano a Nasheed. Cuando se llevaron a cabo las elecciones, Solih recibió una sorprendente victoria aplastante con casi el 90 por ciento de participación de los votantes. Yameen felicitó a Solih e inicialmente concedió la elección. Semanas después, Yameen renegó y pidió a la Corte Suprema que investigara la manipulación electoral y el fraude electoral, pero la corte no encontró evidencia de irregularidades y confirmó los resultados de las elecciones.
Solih asumió el cargo el 17 de noviembre, completando la transferencia de poder. Se fortaleció aún más en abril de 2019 cuando su partido arrasó en las elecciones legislativas y ganó tres cuartas partes de los escaños. Al mes siguiente, Nasheed fue elegido presidente del Majlis del Pueblo por voto unánime. El nuevo gobierno lanzó investigaciones sobre corrupción y abusos contra los derechos humanos durante la administración anterior. El resultado de una investigación condujo a la condena de Yameen en noviembre por cargos de blanqueo de dinero. Pero si bien el gobierno logró cierto éxito al lidiar con la corrupción, luchó para abordar otros problemas sistémicos en el país, especialmente el extremismo religioso.
Solih también trabajó para revitalizar los lazos del país con India. En junio de 2019, el primer ministro indio, Narendra Modi, hizo a las Maldivas su primer viaje al extranjero después de su reelección, lo que indica el interés de la India en estrechar los lazos. En los dos primeros años del mandato de Solih, la India había comprometido más de 2.000 millones de dólares en ayuda a las Maldivas, incluida una promesa de 500 millones de dólares para un proyecto de infraestructura a gran escala que conectaba Malé con sus islas vecinas.
